AJAX nada mais é que uma belíssima fusão de tecnologias, por isso se quer aprender a usar AJAX tem que saber um pouco sobre HTML, CSS, XML, JavaScript, DHTML e HTML DOM.

AJAX (Asynchronous Javascript And XML) é o uso metodológico de tecnologias como JavaScript e XML, roda no navegador do usuário e utiliza-se de solicitações assíncronas de informações. AJAX incorpora em seu modelo:

• Apresentação baseada em padrões, usando XHTML e CSS.
• Exposição e interação dinâmica usando o DOM.
• Intercâmbio e manipulação de dados usando XML e XSLT.
• Recuperação assíncrona de dados usando o objeto XMLHttpRequest.
• JavaScript unindo todas elas em conjunto.

Duvidas sobre AJAX: http://www.tableless.com.br/artigos/ajaxdemo/

Ajax Reverso é uma técnica que combina a ação típica do Ajax (obtendo dados de um servidor de forma assíncrona com o carregamento da página) com a possibilidade de responder ao envio de dados por parte do servidor, sem necessidade de requisição explícita originária do cliente.

Modos de operação:

• Polling (consulta) - Browser faz uma consulta a intervalos periódicos ao servidor para saber se servidor quer enviar algo.
• Comet (cometa) - O browser faz o contato e o servidor responde bem lentamente.
• Piggyback (oportunista) - Tendo uma atualização pendente, o servidor aguarda a próxima chamada do cliente e aproveita para enviar a mensagem para o cliente.

Para quem trabalha com PHP tem alguns exemplos:

AJAX Reverso e PHP - http://kerphi.zeitoun.net/articles/comet_and_php/

Exemplos:

• Cometa IFrame - Demonstração - Download
• Cometa AJAX - Demonstração - Download

Para quem trabalha com JAVA tem o framework DWR (Direct Web Remoting) que permite trabalhar facilmente com AJAX Reverso:

• Como usa-lo - http://www.infoblogs.com.br/view.action?contentId=17398
• Download do DWR - http://directwebremoting.org/dwr/download
• Manual oficila do DWR - http://directwebremoting.org/dwr/documentation